Desde menino improvisava versos com o pai, que era violeiro e repentista em Miraí (MG). Teve diversos empregos até mudar-se para o Rio de Janeiro e tornar-se prático de farmácia, época em que começou a compor. Tocava violão, cavaquinho e bandolim e foi diretor de harmonia do bloco Fale Quem Quiser. 

Sua primeira composição de sucesso, Sexta-Feira, foi gravada por Almirante. Depois muitos cantores lançaram suas músicas, entre eles Carmen Miranda, Orlando Silva, o Bando da Lua, Bide e Carlos Galhardo, que foi um de seus mais expressivos intérpretes.

Só veio a gravar os próprios sambas em 1941: Leva Meu Samba... e Alegria na Casa de Pobre. Depois vieram os sucessos Atire a Primeira Pedra e Ai, que Saudades da Amélia, ambas em parceria com Mário Lago.

Com cantoras lançou o conjunto vocal Ataulfo Alves e Suas Pastoras. Foi sua melhor fase, de composições como Meus Tempos de Criança, Vai, mas Vai Mesmo e Mulata Assanhada.

Morreu em razão de uma úlcera e consequente cirurgia malsucedida no estômago.

Apesar de contemporâneo de Noël, não consta que os dois tenham sido amigos ou companheiros.